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智人的出现
从200万年以前到现在，地质上叫做第四纪。在这段时间里，地球上至少经历了4次大的冰川期。在每次冰川期中，巨大的冰盖覆盖着大陆，往南一直伸展到北纬40°左右，有的地方厚达数公里。
这同时产生了两种后果，一是气温下降，气候严寒；二是由于大量的水都结成了冰，所以海平面下降，致使许多浅海都变成了陆地。例如，亚洲和北美大陆是连在一起的，白令海峡并不存在，而是一片广阔的陆桥；日本群岛也不存在，而只是亚洲伸展出去的一片陆地；马来西亚、加里曼丹和苏门达腊都在一个巨大的半岛上；亚洲和澳洲之间只隔一个海峡，宽度大约只有48公里，就像今天的白令海峡差不多。
这样一种周期性的变化不仅对人类的生存提出了严峻的挑战，而且对其他生物的进化也发生了深远的影响。当每次严寒的冰雪从北方入侵时，直立人就会被迫往较为温暖的南方迁移。而当气候转暖、冰川消融时，他们又会重新往北方进发，因为冰川消退后往往有许多可供猎取的动物。
这样地又经过了100多万年的演化之后，到大约30万年以前，直立人渐渐被后发展起来的智人所代替。从早期智人留下的遗骸化石来看，年代最久远的可以追溯到25万年以前。智人是直立人的后裔，而现代人则是智人的后裔。有证据表明，智人能够抵御最早期的酷寒，所以可以猜测，他们可能已经扩展到相当靠北的地区，但是否进入了北极就不得而知了。
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