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地球尽头的“中东”
翻开世界地图，我们可以找到4个石油资源最丰富的地区。第一个当然是中东，它包括毗邻的里海、黑海、红海和波斯湾地区；另一个是北美和南美之间的区域；第三个在亚洲和澳洲之间，包括苏门答腊、婆罗洲和爪哇的岛屿，也包括了南中国海的大部分地区（南沙和西沙）；第四个油气资源最丰富的地区则是北极。有人预言，假如核能的利用能很快支撑整个现代社会的需要，化石能源将逐渐被新能源（如生物资源等）所替代，那么对石油的需求量将会下降，油田也将逐步被取而代之，北极也将永远保持原样而不被开发。
然而，由于中东这个巨大的石油王国并不能像人们所希望的那样向工业发达国家稳定地提供原油，出于战略的考虑，毗邻北极的国家如美国、加拿大、前苏联等早在70年代就开始开发北极地区的石油资源了。60年代的中东战争，70～80年代的两伊战争，直到90年代的海湾战争，都使石油市场动荡不安。在这样的市场背景下，美国、前苏联这样的石油消费大国投巨资将北极辟为第二个“中东”也是意料之中的事。
石油之所以被看作是一种不可更新资源，是因其漫长的生成历史和独特的形成过程。海洋生命的证据和贝壳几乎总是与石油关系密切。即使在大陆内部发现的油田，绝大部分也是在古海洋环境中形成的。迄今为止，真正由内陆湖泊、沼泽、森林沼泽而形成的世界级超大型油气田还尚未发现。据1980年世界能源会议的资料，已预测的可采石油储量为1.35万亿桶（每桶一170升）。而谈到北极的丰富资源，当首推油气资源。从60年代末起，先后在阿拉斯加北坡普鲁度湾、巴伦支海、挪威海和喀拉海大陆架、加拿大北极群岛（波弗特海）、拉普帕夫海等地都发现了丰富的油气资源。据保守的估计，该地区潜在的可采石油储量在1～2千亿桶，天然气在5～8万亿立方米之间。而北冰洋是世界上最浅的海洋，一半面积属于大陆架，而且半数以上的陆架区水域深度不超过50米，这足以使北极成为开发者注目的焦点。尽管由于自然条件恶劣和长途运输困难造成油气资源开采的生产成本昂贵，但与储存于其他地区（如中东）的类似资源相比，北极资源在战略上更有吸引力。
北极的北美洲部分受美、加控制，西伯利亚部分受俄罗斯控制，各北极国家均能在相对安全的环境中开发北极资源
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普鲁度湾油田 |
尽管一个“巨大的北极能源热”的景观目前看起来尚未成熟，但其能源的开发将导致北极地区的工业化却是可以预见的前景。仅1968年发现的坐落于阿拉斯加北坡的普鲁度湾油田，估计就会有90～100亿桶可采原油和7千亿立方米天然气，这是全美目前发现的最大的单井油田。1985年在此油田及邻近的库帕鲁克油田日产原油160～170万桶，占美国生产原油总量的19％或其消费量的11％。目前，这里的原油日产量已高达200万桶，占全美石油生产量的26％。这些石油通过横贯阿拉斯加的管道系统源源不断地流向南部市场。据保守的估计，除此之外，北极北美部分还面有500亿桶或更多的可采原油。北极北美部分的可采天然气在8千亿立方米以上，只是因为目前缺乏有效的通向南部市场的运输系统而未开发。
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油气田全貌 |
北极俄罗斯部分的可采原油的贮藏情形与北美略有不同。俄罗斯北极地区天然气储量巨大。西伯利亚西北部可采天然气储量至少有13.5 万亿立方米，很有可能超过17万亿立方米。仅巨大的乌兰高义气田就藏有5.7万亿立方米的可采天然气，该气田日前的年产量高达2400亿立方米。乌兰高义气田的迅速开发与位于鄂毕河盆地的其他巨大气田（如有4.5万亿立方米可采天然气的雅姆伯格气田）的开发准备，无疑是使70年代末西方预言家失算的主要因素。那时他们认为80年代前苏联将成为净能源进口国。然而，前苏联生产的60％以上的石油和天然气来自西伯利亚北部的油田。
预计到90年代后，北极地区将逐渐成为世界上石油——天然气的主要产区之一。
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