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初探两条航线
首先登上征途的是葡萄牙人考特雷尔两兄弟——米盖尔和盖斯帕。1500年，他们登上了纽芬兰岛，望到了格陵兰岛，并为他们的国王对这一带提出了主权要求。第二年，他们继续往北航行，却一去不复返，成了第一批捐躯者。他们的殉难为人们敲响了警钟，看来西北航线是一条死亡之路，是不大容易走通的。
然而，中国的吸引力是如此之大，以致使人们欲罢不能。1549年，有人发表了一篇论文，其中的一张图表明，亚洲就在东方，只要绕过西伯利亚海岸是很容易到达的。从欧洲以北绕到中国，这是一条既简单，又直接，又容易，又短的路。这就是东北航线。
那时候，英国开始雄心勃勃，妄想变成世界上最为强大的航海国家�？上砹艘徊剑先サ暮Ｉ习匀ㄒ丫忧看蟮奈靼嘌篮推咸蜒浪刂�。它唯一的机会就是往北去寻找一条通往东方之路，所以对传闻中的东北航线颇感兴趣。另外，英国还有一个弱点或者特点，就是它并不像北欧海盗那样具有航海的天赋，而且几乎所有的东西都是学来的，包括地理知识，航海系统，舵手乃至后来的捕鲸者等，都是从国外引进的。当然它不会满足于这样的现状，而是想把这些变成自己的东西。因此，年轻的爱德华六世一上台，首先所做的重要事情之一便是诱使西班牙的首席航海家卡巴特改变长期以来一直效忠于西班牙国王的初衷，而投入英王的怀抱，成了英格兰最重要的航海家。他受命组建专为英国开拓疆域的商业探险公司，并成为该公司的主管，其首要任务是打通东北航线。
1553年春天，英国的3艘船满怀豪情地踏上了征途，受到了举国上下万人空巷的盛情欢送，从内阁大臣到平头百姓，从皇室成员到牧师修女，或者走向岸边，或者爬窗口，或者登上塔顶，或者等在码头，热烈地欢送这些试图去寻找一条通往中国之路的英雄们。他们信心十足，以为这次肯定可以到达中国和印度。为防止在印度海那种炎热的气候条件下船板容易被虫蛀的危险，出发之前还专门为船身装上了保护性的铅皮，这在英国历史上还是第一次。然而，具有讽刺意味的是，他们并没有遇上印度那种炎热的天气，因为刚刚到达北欧海域，就被北极严寒的冬天所困，除了一艘船得以幸免之外，其余两艘船，官员和水手共70多人全部因饥寒交迫而丧命。他们的船只和尸体第二年才被俄国渔民发现。事实表明，他们并没有到达中国，而刚刚进入俄罗斯北极地区。
这次航行虽然付出了高昂的代价，却也有所收获。幸存者在其船长钱塞勒的率领下，艰苦跋涉2413.9公里，终于到达了莫斯科，并且受到沙皇的盛情款待。1555年，商业探险公司又组建了俄罗斯公司，并且组织了一次探险性航行，这次他们绕过了科拉半岛而进入喀拉海，但除了看到了一个像小山似的鲸之外，却没有寻找到任何陆地的影子。然而，英国人仍然不甘心。25年之后，即到了1580年，他们又派出了两艘船进入了喀拉海企图东进。结果是，又有一艘船失踪，30多人死于非命。至此，英国人才被迫放弃了打通东北航线的最后希望，而把探索的目光又转向了西方。
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