长江源是一个宽阔的地理单元，它包括昆仑山至唐古拉山间的广阔地域，东西长约400公里，南北宽约300公里，总面积达10万多平方公里。区内地形起伏和缓，平均海拔4400-4700米，年均气温-4℃以下，气温低，植被稀疏，常年冻土广泛分布，动物种类简单，多为高源特有的种类，包括野驴，白唇鹿、野耗牛、雪豹、藏羚羊、棕熊、狼、岩羊等。长江源由北源楚玛尔河，南河当曲和正源沱沱河组成，楚玛尔河发源于可可西里深处的可可西里湖，藏语意为“红水河”，全长约515公里，流量小，夏季经常断源，最后流入长江上游的通天河。
长江发源于青藏高源的唐古拉山脉，流经中国的10个省、自治区、直辖市，全程6300公里，落差5400米，流域面积1803平方公里，是世界第三大河，亚洲第一巨川。它是中华民族五千年文明的发祥地。
长江古称“江”，汉魏，六朝后史称大江或长江，关于长江的源头，一直是人们关注的焦点。古书《尚书-禹贡》中有“岷山导江”，“江源于岷”的记载，把嘉陵江、岷江当作长江源头；明代，地理学家徐霞客于公元641年溯金沙江而上，考察了川、滇等地，认为金沙江是长江正源；清代，康熙在编辑《皇舆全览图》过程中，派专人对长江上游山系实地勘查，地图中绘出了通天河等河流，但长江正源是哪条河流，仍无法探明，只得用“江源如帚，分布甚阔”描述。
一些外国探险家曾探查长江源头，但一无所获。新中国成立后，对长江源头实地考察，发现长江源头在唐古拉山北麓各拉丹冬冰峰下，正源沱沱河。这是有史以来第一次查明长江的真正源头。
各拉丹冬，藏语意为“高高尖尖的山峰”，海拔6621米。在南北长50公里、东西宽15~20公里的区域内，有30余座海拔6000米以上的冰峰，冰雪覆盖面积达790平方公里，发育有130多条现代冰川。姜根迪如冰川，长12.8公里，宽1.6公里，这里是万里长江正源沱沱河的发源地，沱沱河源头叫纳钦曲，是由冰川融水形成的一股溪流，水面宽3米，深0.2米左右，由南向北在谷地中流淌，经30多公里后与切苏美曲汇合，始称沱沱河。北流切穿祖尔肯乌拉山，形成长数公里的峡谷，河岸陡峭如壁，高出数十米。至葫芦湖东南，接纳江塔曲后折向东流。沱沱河流经沱沱河沿时，河床宽阔，流速平缓，多散流、漫流、叉流，河心滩面积广，属宽谷游荡型河流，最大水深约3米，宽20~60米，向东流至囊极巴陇与长江南源当曲汇合，始称通天河，汇口处海拔4470米。至此，沱沱河长275公里，流域面积1.76万平方公里。
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