在地表流动的水形成溪流和河流，最终汇入海洋。整个这一历程叫作流路，水流的特性随流路的不同而变化。
上游流路处于河流的源头。雨水渗入土中形成地下水，地下水聚集在粘土层之类的非透水地层之上。当这种地下水从一个坡地流出地表时，泉水便喷涌而出，形成一股细流。随着新的雨水和附近泉水的加入，细流的水量增加，成为流量更大的溪流。在石灰岩地区，水容易渗入地下，因此出现较大的泉或者发生复流现象。这些大型的泉或复流，实际上是地下河突然流出于地表的现象。
在山区，山坡使溪流成为能够移动碎石的强劲急流。急流逐渐在岩石中刻蚀出峭壁式的峡谷。再往下方，水流冲蚀出V形谷地。随着河床从山地向平原降低，V形谷地逐渐展宽。
在急流河段，植被稀少，因为强劲的水流使得植物不能在两岸扎根生长。这也是为什么那里除鳟鱼和鲑鱼外，很少有鱼的原因。
 溪流和急流汇成河流。当河流进入平原时，流速开始减慢。一条河流及其支流的整个范围构成一个流域。流域的面积可以相差很大。法国的塞纳河流域面积为79000平方千米，而非洲的扎伊尔河（以前称为刚果河）流域面积达3800000平方千米。
一条河的流路可能极为崎岖不平。例如，河流可能流经一些壮观的瀑布。河流的支流引入不同的水量，因而会改变干流的流量，而且在大雨过后或山区的积雪融化时可能引发洪水。发洪水时，河流漫过它平时的河床，侵入周围的泛滥平原。
在炎热或干旱的季节，水分蒸发，补给河流的水量减少，河流因而回落到它寻常的、甚至更低的河床。这时的水位叫做枯水位。
当河流流近海洋时，因为地面变得较平坦，河流的流速变慢，水面展宽，而且往往形成河曲。由于流速变慢，河流所携带的泥沙发生沉积，形成冲积层。植被大量生长，尤其沿河的两岸，植被更加茂密。
河口是河流入海的地方。如果那里有一个长长的、喇叭形的出口，河口就形成河口湾，例如加拿大的圣劳伦斯湾。在河口湾，海水在高潮时，会逆河上溯到很远的距离。如果海岸几乎没有潮汐，那么富含沉积物的河流会发生泥沙的大量淤积，直到淤积的泥沙逐渐形成将河流分成多条河道的岛屿。这时的河口变成了一个三角洲，像法国的罗纳河三角洲和埃及的尼罗河三角洲。只有能承受盐、淡水混合环境的生物，如鳗鱼，才能在河口湾和三角洲中生存。三角洲是苍鹭等大量鸟类的家园。
在上游河段，河流发源于山地中（1），并扩大成急流。河流顺陡坡向下流动，以瀑布（2）的形式越过悬崖的边缘。另一条河流或支流（3）加入其中，两条水道在坡脚的凹地形成一个湖泊（4）。又一条支流（3）加入进来，河流经平原继续奔流。在中游河段，地面起伏很小，因此，河水流动较慢，河面展宽，并形成河曲（5）。河流从一个由裁弯形成的小“牛轭”湖（6）的旁边流过。牛轭湖在以前曾是河曲，现在被裁弯作用分离出去。最后，河流来到下游河段，经进一步展宽后流入海洋，形成宽阔的河日湾（7）。
淡水积聚在洼地形成湖泊，同样也形成沼泽。沼泽是植被丛生并栖居着水陆两栖动物的广阔浅水区域。
湖泊是位于天然盆地的广阔的静水水域。湖水主要由注入其中的河流补给，而且部分湖水通常由另一条河流输走。输走湖水的河叫作“湖源河”。湖泊的形状、深度和大小，随湖泊的成因不同而变化。
 地壳运动使地面渐渐下沉，形成一些浅的集水盆地，这就是构造湖的成因。非洲浩瀚的维多利亚湖就属于这类湖泊。地壳因突发性的运动造成地震和岩石断层。在这些断层之间，地面会发生塌陷，形成巨大的洼地或地堑，这些低洼地形可能演变成很深的湖泊。这类湖泊的例子包括世界上最深的湖泊-俄罗斯的贝加尔湖（水深
1620米）。
火山湖出现于积聚淡水的死火山口。这类湖一般很小，大致呈圆形，水深通常较大，湖岸较陡。有时，从这些火山口的深处释放出有毒气体。在1986年，从喀麦隆的尼奥斯湖释放出二氧化碳，造成了大量受害者。
在以前的冰川地区，冰川运动造成集水洼地。同样，冰川也在松软的山地岩石中挖掘出深深的盆地，冰雪融化的水注入其中。由冰川挟带的冰碴或岩屑也会形成一些堤坝地形，使大量的水在那里聚集。冰川湖的例子很多。它们见于曾经被冰川覆盖的地区，例如加拿大。斯堪的纳维亚和波兰北部及一些多山地区。加拿大的大湖群、瑞典的韦特恩湖、意大利的加尔达湖和科莫湖等许多阿尔卑斯山区湖和瑞士的苏黎世湖，都是冰川湖。
在荒漠地区，地表径流和河流往往只流到洼地底部的湖中，而没有向海的出口。这类例子包括美国的大盐湖以及东非的纳库鲁湖和纳特龙湖。水体在这些湖中停滞并蒸发，河流带来的无机盐便积累起来并达到饱和状态。有时，湖水几乎完全消失，留下荒漠盐滩。这样的湖在撒哈拉地区被称为盐沼，在南美洲称为“盐湖”或“高盐湖”，其中最大的一个是阿根廷的大盐湖。
沼泽和湿地是植物在其中扎根生长并蔓延开来的成片浅水区。它们形成在近水面地区和被淤泥充填的浅水湖，以及河流沿岸或河口湾内。在曾经被冰川覆盖的寒冷地区，例如芬兰的北部和加拿大常见有沼泽和湿地。大型沼泽也分布在大河河谷的两岸，其中包括北美洲的密西西比河、南美洲的亚马孙河以及非洲的扎伊尔河。沼泽中有大量的动物，有些沼泽还被列为自然�；で�。美国佛罗里达大沼泽地就是一个这样的保护区，其中栖息着美洲鳄等众多的水陆两栖动物。
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