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脆弱生态系统的脆弱的自修复能力
北极生态系统易受人类干扰主要是因极区特有的环境因素。由于北极生态系统的生物种类十分贫乏，食物链上个别物种的兴衰都有可能导致整个系统的失调或毁灭。因此，北极生态系统的稳定性很差，是地球上最脆弱、最敏感的生态系统：
1． 低温抑制了动植物尸体和污染物的分解，致使该系统的物质循环速度极其缓慢。石油污染膜如果没有人工清除，要经过几个世纪才能腐解并消失。北极地区遍布二次大战的废弃物，这些废弃物在北极的低温环境中也要经过几个世纪才能分解。70年代加拿大大规模的清洁运动大大改善了那里的状况，但北极依然堆积着许多军事活动、采矿，甚至是上个世纪的科学考察的废弃物。
2． 因为生长季节极短，植被的再生变为一个漫长的过程。低温不仅影响污染物的分解，同时也减缓了植物生长所必需的营养元素的释放。寒冷的气温、低温的土壤和有限的阳光把生长季节浓缩到了一个短促的夏季。在有些年份，北极部分地区几乎没有解冻的地方。柳树虽然仅有30厘米高，但它的实际年龄可能已经数百年了。当北极的植被被破坏，或者森林－苔原过渡带的树木被砍伐时，再生过程就需要延续几个世纪。在陆地上，苔原下的永久冻土层因为植被的隔离而免于消融，但交通工具即使在冬天都有可能破坏植被，引起永冻层的融化并在沟谷的地方造成水土流失。
3． 大批动物的高度集中使它们极易遭受灭顶之灾。众所周知，植物和动物的多样性随纬度的升高而减少，而动物和植物在北极广大地区的分布并不是均匀的。北极地区较少的物种，又有可能高度集中于一个极狭小的空间。例如，全世界65-70％的北极海狗仅在白令海中两个相距64公里的小岛上生殖。
4． 与世界上其他地区相比，海洋在北极的地位显得特别重要，因为大部分食物都集中在海里。由于海洋中暖流和冷流的聚合，营养元素被带到表层，持续稳定地供给浮游生物，使大量的浮游生物得以繁衍。冬季，一些陆地上的哺乳动物借助海冰到海上觅食。海豹是爱斯基摩入冬季的主食，为了猎取海豹，他们可以几十分钟甚至几小时地守候在海豹的出气孔边，等待海豹的出现。海豹也是北极熊常年的食物。在北极，海岸带也显得特别重要。海兽和海乌成群地在这里选择栖身之所，一方面可以防止捕食者的进攻，另一方面又便于从海中得到食物。
5． 北极特殊的气候条件，使二氧化碳诱发的增暖趋势比在温带地区更加明显，并且已引起空中污染物的高度浓缩，危害了北极的植被，并对那里的人类和动物的健康构成了威胁。在冬季，温度太低，以致造成空中云团悬浮，久降不下，这种云团与中纬度地区飘移过来的空中污染物结合、聚集，就形成了所谓的“北极烟雾”。北极冬季的增暖水平比全球平均水平高2.5倍，增暖的速度也快2-3倍。北极的植被已适应了其特殊的气候条件：干燥、低温、多风和生长季短，所以二氧化碳诱发的北极气候变暖会改变植被的分布，特别是在苔原和泰加林的过渡带。
上述特殊的自然条件表明，北极生态系统极为脆弱，经不起现代文明的哪伯是极轻微的扰动。例如，海上石油泄漏会造成海冰区油污集中在冰面下和冰面间，也会扩散到冰隙中，这些地方又是浮游值物、浮游动物、鱼类和海兽最集中的地方。温度的逆转使北极地区产生了烟雾和冰雾，从而导致了空气中污染物的聚集。又因为北极地区空气中的对流转换层比南部地区薄得多（阿拉斯加的费尔班克斯仅10米厚，而南加州的有400米厚），因此，即使这里的污染物少，但污染物扩散的速率也远比南方慢得多。春季的酚酮再加上消融的酸水也对鱼类构成严重的威胁，因为此时正是鱼苗最脆弱的时候，难以抵抗超常的酸度。不仅如此，地衣和其他植被对二氧化硫和其他污染物的敏感性都使北极地区的生态问题更加复杂化。
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